Nueva Francia existía en un mapa mucho antes de que alguien de Francia pusiera un pie en el continente americano. En 1524, Giovanni da Verrazano, un marinero italiano que trabajaba para Francia, exploró la costa de América del Norte. Navegó desde lo que ahora es el norte de las Carolinas hasta Nueva Escocia. Cinco años después, su hermano dibujó un mapa de la zona.
En él, usó el nombre de Nueva Francia. En 1534 Jacques Cartier hizo realidad el nombre. Cartier navegó por el río San Lorenzo hasta lo que ahora es Montreal. Reclamó la tierra en nombre del rey Francisco I de Francia. Cartier también intentó fundar una colonia en lo que ahora es la ciudad de Quebec, pero la colonia no duró. Cartier logró establecer una sociedad de comercio de pieles con los indígenas Huron. El comercio de pieles se convertiría en la principal actividad económica de Nueva Francia. Cien años después de que Cartier reclamara la tierra para Francia, llegaron misioneros franceses para tratar de convertir a los indios americanos al cristianismo. A menudo vivían entre los indios, aprendiendo sus idiomas y aceptando su forma de vida. Muchos comerciantes de pieles también vivieron entre los indígenas y construyeron asentamientos más permanentes.
