Los primeros españoles en llegar a la Nueva España fueron soldados. Estos sabían mucho sobre combate, pero no estaban dispuestos a trabajar arduamente en las minas o en la agricultura para comer. Para ese tipo de trabajo arduo, los primeros pobladores de la Nueva España recurrieron a la población indígena americana.
Bajo un sistema llamado encomienda, el rey español dio el trabajo de por vida de grupos específicos de indios americanos a colonos individuales. En la práctica, esto significó que muchos de los indios americanos de la Nueva España fueron mantenidos en esclavitud. La esclavitud es la práctica de obligar a las personas a trabajar en contra de su voluntad sin remuneración. Muchos de estos indios americanos esclavizados estaban sobrecargados de trabajo. No fueron alimentados lo suficiente. Estuvieron expuestos a nuevas enfermedades que los colonos trajeron de Europa sin saberlo. No es sorprendente que murieran en gran número. En los primeros 100 años de la Nueva España, la población indígena americana pasó de unos 25 millones a 1 millón.
