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En los siglos posteriores a la explotación de América por Cristóbal Colón, los gobiernos europeos compitieron para construir imperios en todo el mundo.
Un imperio es un grupo de países gobernados por una sola potencia. Los británicos controlaban colonias que se extendían desde África hasta el Caribe y Canadá. Estos tomaron los recursos naturales de estos lugares e hicieron con ellos bienes. Luego se enriquecieron vendiendo y comerciando estos mismos bienes. Todos estos, Gran Bretaña, España, Países Bajos (Holanda), Suecia, y Francia, establecieron colonias en Norteamérica.