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Cuando nació Sacajawea, George Washington era presidente y el país tenía solo 13 estados a lo largo de la costa atlántica.
Todo eso cambiaría pronto y muy rápidamente. En 1801, Thomas Jefferson se convirtió en presidente. Jefferson soñaba con una nación que se extendería desde el Atlántico hasta el Pacífico, sin pensar mucho en los indígenas que habían vivido en esa tierra durante miles de años. Sin embargo, a Jefferson sí le inquietaban las naciones europeas que habían reclamado varias partes del Oeste. Lo que más le preocupaba era que Francia le hubiera comprado recientemente a España un enorme territorio llamado Luisiana. El importante puerto de Nueva Orleans se encontraba en el extremo sur de este teritorio. Jefferson envió un representante a Francia para intentar que el líder francés, Napoleón, vendiera Nueva Orleans a los EE. UU. y obtuvo mucho más de lo que esperaba.
▲ Napoleón quería construir un imperio, en Europa y más allá de los confines de Europa. Sin embargo, no tenía los medios económicos para luchar ni en Europa ni en América. Para sorpresa de Jefferson, Napoleón vendió Nueva Orleans. También vendió a los EE. UU. todo el resto del territorio de Luisiana por 15 millones de dólares (unos cuatro centavos por acre). Esta compra de 1803 duplicó el tamaño de los EE. UU.
◀ No solo Francia preocupaba a Jefferson. España, Rusia y Gran Bretaña reclamaron territorio en los EE. UU. y Canadá. En el verano de 1793, el escocés Alexander Mackenzie viajó desde el centro de Canadá hasta la costa del Pacífico y reclamó el noroeste del Pacífico para Gran Bretaña. Jefferson necesitaba tener presencia estadounidense en el Oeste, ¡y rápido!
▲ Jefferson eligió a su secretario, Meriwether Lewis, para explorar el nuevo territorio. Lewis escogió a William Clark como su cocapitán. Lewis y Clark habían servido juntos en el ejército. Entre los dos reclutaron un grupo de voluntarios y se hicieron con los suministros necesarios. Su plan era navegar lo más lejos posible río arriba por el Misuri. Luego buscarían una ruta terrestre hacia el Pacífico. Lewis y Clark confeccionaron mapas y entablaron amistad con los indígenas que conocían. También recogieron especímenes de nueva vida animal y vegetal, y pusieron por escrito sus observaciones.
◀ Lewis y Clark decidieron que la expedición debería pasar los meses de invierno cerca de las aldeas amigas de los mandan y los hidatsa. Ahí es donde Sacajawea y Charbonneau habían establecieron su hogar.
▲ La expedición del Cuerpo de Descubrimiento
El 14 de mayo de 1804 la expedición de Lewis y Clark partió desde Wood River, Misuri y se le conoce oficialmente como el Cuerpo de Descubrimiento. Contó con 40 personas, entre las cuales estaban el esclavo de Clark, York, y el enorme perro terranova de Lewis, Seaman.
