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Jack Roosevelt Robinson nació el 31 de enero de 1919 en una plantación cerca de Cairo, Georgia. Sus abuelos habían trabajado allí mientras estuvieron esclavizados.
Sus padres, Mallie y Jerry, eran aparceros. Cultivaban la tierra de otras personas y se quedaban con una pequeña parte de las cosechas. Los padres de Jackie se separaron poco después de su nacimiento. Mallie se llevó a Jackie y a sus otros cuatro hijos, los hermanos mayores de Jackie, a Pasadena, California para darles una mejor vida. Varios de los familiares de Mallie se fueron con ellos. Jackie creció en el seno de una familia cariñosa. Sin embargo, vivían en una zona mayoritariamente blanca en la que no acogían de buena manera a los pocos afroestadounidenses que se mudaban allí.
▲ Jackie era un alumno regular. Estaba más interesado en los deportes y en divertirse. Fundó con algunos amigos la pandilla Pepper Street Gang. Nunca hicieron nada violento, pero sí se metieron en problemas. A veces se escondían en un campo de golf y recogían las pelotas que les caían cerca. Luego vendían las pelotas a los dueños de esas mismas pelotas. Además de Mallie, dos personas mantenían a Jackie alejado de problemas más serios. Una de esas personas era un mecánico de automóviles que le dio una fuerte charla a Jackie sobre pensar por sí mismo. La otra era un joven ministro de la iglesia que frecuentaban los Robinson, el reverendo Karl Downs. Hacía que fuera divertido formar parte del grupo de jóvenes de la iglesia. Durante toda su vida, Jackie Robinson creyó con fervor en el poder de la oración y en la confianza en su Creador.
◀ Mallie Robinson trabajaba como sirvienta para una familia blanca. Al cabo de unos años, ella y otro familiar compraron una casa en la calle 121 Pepper Street. La familia la llamaba el Castillo porque los protegía del entorno hostil en el que se encontraban. Los vecinos blancos de los Robinson no querían que una familia afroestadounidense viviera en la misma cuadra. No obstante, con el tiempo, Mallie se ganó a casi todos sus vecinos con su amabilidad y generosidad.
▲ Jackie tenía tres hermanos y una hermana mayores. En esta foto de 1925 están Mack, Jackie, Edgar, Willa Mae, Frank y su madre Mallie (sentada). A Jackie le impresionaba la capacidad atlética de Mack. Pero Jackie era más cercano a su hermano Frank, que siempre cuidaba de él.
Durante la década de 1920, Pasadena se consideraba la ciudad más rica del país. Allí se encuentra el estadio Rose Bowl desde 1922 y allí se celebra cada año el desfile del Torneo de las Rosas (Tournament of Roses). Pero como la mayoría de las ciudades estadounidenses de aquel entonces, la ciudad estaba llena de racistas. Cuando inauguraron una nueva piscina pública, era únicamente para blancos. Después de las protestas, Pasadena estableció un Día Internacional semanal en el que cualquier persona podía nadar. Pero la ciudad avisó a sus ciudadanos blancos que luego vaciarían y limpiarían la piscina. ▶
◀ Mack Robinson también fue un gran atleta. En 1936, la familia Robinson se reunió alrededor de la radio para escuchar la transmisión de las Olimpíadas desde Berlín, Alemania. Mack formaba parte del equipo olímpico de EE. UU. Mack conquistó la medalla de plata en la carrera de 200 metros. Quedó de segundo mientras que el conocido Jesse Owens conquistó la medalla de oro. Pero su felicidad se convirtió entristeza cuando Frank Robinson murió en un accidente de motocicleta en 1939.
◀ En la escuela secundaria, Jackie Robinson fue mariscal de campo estrella en el equipo de fútbol americano. También jugó béisbol, baloncesto y tenis. Y estableció récords en atletismo. Siguió su carrera atlética durante dos años en el Pasadena Junior College. Luego asistió a la Universidad de California en Los Ángeles (University of California at Los Angeles, UCLA). Allí le concedieron cartas (que dan por rendimiento excepcional) en béisbol, baloncesto, fútbol americano y atletismo. Cuando Jackie cursaba el último año en UCLA, lo nombraron el mejor atleta de la costa oeste del país.
En UCLA, Jackie conoció a Rachel Isum, que cursaba estudios de enfermería. Al poco tiempo se dio cuenta de que era la mujer con quien quería pasar el resto de su vida. ▶
